Qu'est-ce qu’une commotion cérébrale et les symptômes devant alerter ?

Rédacteur : Dr Simon GONZALEZ, médecin du sport au Centre Médico-Sportif

Une commotion cérébrale est une lésion du cerveau, causée par un choc à la tête. Si le choc est suffisamment fort, il peut faire bouger le cerveau à l’intérieur de la boite crânienne. Ce mouvement anormal est la cause de lésions cérébrales, qui peuvent provoquer l’apparition de symptômes. Il est possible d’en souffrir les effets même sans perte de connaissance initiale. Ainsi, suite à un choc à la tête, il est toujours conseillé d’interrompre l’activité et de consulter un médecin afin de se faire examiner.

Une commotion cérébrale n’est pas visible sur les examens d’imagerie ordinaires, comme l’IRM, la radiographie ou le scanner. Par conséquent, le diagnostic est uniquement clinique, en observant des symptômes typiques, tels que des céphalées, des vertiges, des nausées, une sensibilité à la lumière ou au bruit, une vision altérée. La pensée peut également être affectée (confusion, somnolence, difficultés de concentration, perte de mémoire, fatigue), tout comme les émotions (irritabilité, nervosité, angoisse, émotivité, tristesse), ou encore le sommeil qui peut être altéré.

Par ailleurs, les symptômes suivants doivent particulièrement être recherchés car ils imposent d’appeler les secours pour une prise en charge en urgence : douleur au cou, vision double, perte de connaissance, crise épileptique ou convulsions, vomissements répétés, mal de tête particulièrement intense ou d’aggravation progressive, sensation de faiblesse, de picotement ou de brûlure dans les bras ou les jambes.

Les gestes à adopter en cas de commotion cérébrale à court et long terme

Il ne faut jamais essayer de déplacer une personne inconsciente suite à un choc à la tête, ni d’enlever son équipement, tel qu’un casque ou tout autre équipement de protection avant l’arrivée des secours au risque d’aggraver les lésions dans le cas où elle serait blessée à la colonne vertébrale.
Il est aussi important que le blessé ne reste jamais seul pendant les jours suivant l’accident. En effet, les commotions cérébrales se manifestent différemment d’une personne à l’autre et les symptômes peuvent prendre des heures, voire des jours à apparaître.

La plupart des personnes s’en remettent en l’espace de 10 à 30 jours mais le temps de rétablissement peut varier. Il est généralement plus long chez les enfants et les adolescents que chez les adultes. Si ce n’est pas la première commotion cérébrale subie, ou s’il y a d’autres antécédents médicaux, le rétablissement peut être plus long.

Dans tous les cas, le médecin traitant surveillera l’évolution des symptômes et indiquera quand la reprise des activités habituelles sera possible. Il peut aussi demander le soutien d’autres professionnels de santé, notamment un neurologue, un physiothérapeute ou un ergothérapeute. 

Une reprise immédiate du sport est à proscrire, afin d’éviter le syndrome du second impact, qui est une complication rare mais grave de la commotion cérébrale. Dans ce syndrome, un gonflement aigu et souvent mortel du cerveau se produit lorsqu'une deuxième commotion cérébrale survient avant la guérison complète d'une commotion cérébrale antérieure.

A long terme, des commotions cérébrales répétées peuvent provoquer l’apparition de démences, telles que la maladie d’Alzheimer, d’autant plus lorsque les protocoles de retrait du terrain et de délai de reprise n’ont pas été respectés.